“项平怎么忽然间下手有些狠了？”曾霜心中微恼，对于此人，他与闻君祥可没少下功夫，而前段日子，似乎就有那么一线成功的迹象了，怎么忽然间就又退到原处不说，还针对着他们在天都府的安排颇制了些绊儿？
萧水天与水扬波心中却稍微有些猜到，水扬波心头微微一阵迷惘，但是转念一想到那张清丽绝俗的容颜，心顿时又有些硬了。“曾兄，夫人给的时间不多了，既然项平收拢不成，那就办吧！再拖一分，便是让他们准备一分。”
“说得是。明日便发难吧！”曾霜暗吐了口气，终于决心放手做了，望向窗外，烈日在花木扶疏间散下斑驳的日光，圈圈点点，一闪一闪地似是人的心，在那里有些紊乱地跳着。
之后的天都起了一连串剧变，先是一个自称项标的人状告当朝宰相项平，冒名顶替，私换户籍。随后又有一老妇人自称当年一桩人命案子的家属，说七年前正是一名叫作刘夷川仕子，毒死了她的儿子，当时官府作判，却不知怎地失了凶手，想不到居然更名改姓，还做上了朝中大官。这两件事在天都传得沸沸扬扬，几乎已是无人不知无人不晓。刑部虽知其中必有蹊跷，但毕竟举城皆闻，不列案审查是不行了。
于是，项平，这一位堂堂碧落的右仆射便遭下狱审查。项平做梦也想不到这桩陈年旧事居然还能叫人给知晓了去！他头一个想到的就是闻氏身边的两个旧识，一个水扬波，一个萧水天。虽说当年的事，论理他们也不应知晓，可是，毕竟共事的日子久，也难保不会探听到什么。他们两个到底……可是，念头才一转，项平就止住了，心头一叹。这二人，虽必有一人出卖了他，但他却不能随意就举出一个人来。他吃不准。事态发展到现在，项平是真有些悔了。他悔自己的醒悟得迟了，根本还来不及做什么，只不过发了一封给乌州的知州秦离的密信，让他仔细那边的都尉。至于其他的，他想到了，却还未来得及做呀！
项平忧心如焚地坐在牢里，急得焦头烂额，却也只能干急。他满地乱走，走了半天，却终于颓然坐倒在冰凉的石床上。他朝着狱卒官冷冷的带着防备的眼看了看，知道这儿都已换上了闻氏的人，心中一阵发凉。
如何将消息通出去呢？沙宇是闻氏旧部，手中握有三州之兵，要慎防啊！不知柳歇能否察觉到兵马一事了，唉！
天都剧变，右仆射项平的入狱还只是一个开始。民间忽然间传来了一则谣言，说是女皇，真正被先皇过继入嗣的闻氏二女，早在其六岁时便得恶疾死了。而现在这位，听说是被人偷偷换了的别家的孩子，只因样貌长着七分相象，便趁着萧夫人为着二女恶疾难愈而伤心憔悴之际，暗暗来了个偷梁换柱。如今，那个掉包之人因喝醉了酒，误吐真言，已叫宗人府给拿下了呢！
一时，流言四起，说是当今女皇本非天命所归，因此上天不再庇佑碧落，致使匈奴入侵，旱涝并起。本来不过是怀疑，但传过几日，百姓却都渐渐信了。甚至已有说是妖精转世，吃了原本应当继承皇位的闻二小姐的。
朝中震惊，众臣的目光都纷纷集中到德王身上，谁都知道，当今皇上以下，最有资格继承皇位的就是德王之女晨。本来庆元公主也是行的，但成王早逝，毕竟无所依恃，何况先前一直受女皇垂爱，这一成是不用再考虑了。
德王动什么心思，如今是一目了然。面对众朝臣的惊异的目光，德王半是愤恨，半是欣喜。对着闻家再次送来的请柬，也只好无可奈何地收下。如今，他这一脚是再不能不上贼船了。
何秉执着笔的手捏得极紧，指节处似是有些泛白，然却未遽下笔，只是望着窗外沉吟。蓦地，家人一声“老爷”让他心中一怔，手微微动了下，一点浓墨便滴上雪白的纸笺。
他稳了稳神，“什么事？”
“户部的甪里大人求见。”
何秉心中微微一动，“快请。”他几乎是立即的，起身便随着家人一起去迎。
“甪里大人。”何秉在乍见这位文弱的尚书，面色不由肃然。眼前的年轻人，虽然处处透着纤弱，但是，他此刻的神色却是冷峻而坚毅的，有着虽九死而犹未悔的决心。
“何大人，下官有要事需与大人相商。”甪里烟桥并不客套，开门见山。
“请。”何秉手一扬，便引着她往自己的书房行去。
家人奉上一盏茶，便退了下去。整个园子静静的，只余下枝头的蝉儿，兀自唱闹不休。甪里烟桥吸了口气，微颤的手端起茶喝了口，这才镇住了心神，尽量持平地道，“何大人，你知道，我只居户部，皇上也只让我办好粮草的事就行，我，我其他的都不知道……”她仍是有些紧张，话都说得有些语无伦次，但何秉却并未露出不耐的神色。她咽了口口水，方又继续，“他们动了五日后要运出的粮草……军饷上的数目也不对了……何大人，你说怎么办？”最后一句吐出时，隐约带上了哭腔。
何秉脸色一变，但转瞬平复下来，“呃，差了多少？”
“粮草差了近半，军饷……约有三成。”甪里烟桥语气一顿，又补上一句，“都是神不知，鬼不觉的事，似乎一夕之间就缺了，不知道他们使了什么手脚。”
何秉听出了其间的惊惧，心中也是一凉，他倒是真没料到闻氏的手在户部也动得如此灵活轻松。“柳大人知道此事么？”
“应该知道了。正是前日，柳大人暗中嘱咐我，要我小心粮草一事，我才彻夜审查了三遍，昨夜还是齐的，但今早我核时，却不对了。我一面差人报与柳大人，一面就来您这儿了。”
“嗯，办得好，办得好。”何秉轻轻拍了拍她细瘦的肩，甪里烟桥顿觉心中略微一松。“眼下这失了的粮草军饷是追不回来了……但皇上那儿缺不得……”
甪里烟桥皱了眉，忽然脑中灵光一闪，“啊！江南的赋税！大人，江南的赋税不日将起程运往天都，这个或可先动上一动。”
“唔。”何秉轻轻颔首，“只是，这笔款子是不能过了他们的目的，只有直接运往瀛州才行。可是留驻那边的水师俱已发往瀛州……啊，木清嘉！”
“木清嘉？”
“不错。此人现应在元州盐通为知县，此地正处海港，有船商往来，江南的赋税如能在他这儿被截住，那就有望运抵瀛州了。”
“可是，他只是孤身一人，万一……”
“如今也只有冒一冒险了。”何秉忽然朝甪里烟桥看去，深沉的目光里有一丝欲言又止。
“大人有何吩咐？”
“烟桥啊……在天都，如今是我方居弱，然而，正因情势如此危急，我方就更不能示弱以助其强。户部失粮失银一案，咱们还得提，还得纠缠到底！”何秉望着她，忽然起身朝她一跪。
“大人这是干什么！快请起来！”甪里烟桥一时慌了手脚。
“你先听我说完。”何秉手一扬，阻了她的搀扶，“户部失银，闻氏定不会放过你这个尚书，要想尽快了结案情，只怕就会找你下手，到时严刑拷打……”他说着，不由又朝甪里烟桥文弱的身量看去，这样的身子骨，只怕受不起啊。
听到这话，甪里烟桥算是明白了，心下也由此变得安定了些，“大人，烟桥虽是打小娇生惯养了些，但也并非真没根傲骨。”她微昂起脸，仰望着西北，忽然一笑，很婉约的意味，让何秉不知怎地有些女儿态的错觉，“大人，只要皇上他们能平平安安地回来，何惜我一身！”她微笑着扶起何秉，神色间已是一派从容。
何秉望了半晌，坚定地道了声，“好。”
次日朝会的公议上，甪里烟桥率先摆上一本，提的正是户部失粮失银一事，因事关重大，刑部立时就要列案审查。此一举，倒是大出闻氏意料之外，本想着甪里烟桥懦弱怕事，无人提及，便会息事宁人，没想到此番真个儿站了出来。
何秉紧随其后，提出了近日天都谣言四起的局面。“……何某听闻，九门提督高鹄高大人曾着意逮捕流言者，却被有司斥为扰民。国家危急，皇上正亲征作战，天都为碧落国都，岂可民心惶惶，谣言风传？不知二位辅政大人有何高见？”
“呃，这……”真要说起来，闻君祥到底有些理屈词穷。
柳歇见此，马上趁势道：“何大人所说不错，民心不安，非社稷之福。王爷，您以为呢？”他朝德王问了句，知其人处显位，矛头所指，必会避嫌，此一问是为刻意。
果见德王立时点头附和，“不错。当急止谣言。”
曾霜见势不对，出列道：“下官以为不确。古语云：防民之口，甚于防川。如今诸位大人之举，岂非重蹈厉王之旧辙？况且……”
曾霜还欲再说，但手臂却忽然叫何秉拿住，他回身去看，不由一愣。只见何秉锐目逼人，直欲穿透其脏腑。曾霜顿时头皮一阵发麻，再多的话，此刻半句也吐不出来。
“大胆逆贼！你竟敢说出这等大逆不道之语来！”何秉生性刚强耿直，朝野咸知，碧落上下都敬其为人。因此，这两句话骂将出来，众人都不敢作声。“市井之间流传是何等流言？皇上，当今天子，由先皇所立，碧落之君，天命所归！即位几年来，撤平藩乱，肃清海寇，四海咸治，宇内呈祥。如今匈奴患起，皇上不顾身危，御驾亲征，是何等雄豪！如今流言者，竟于置疑女皇之君位！此纵观史海，亦闻所未闻！如此大逆之事，不思将传流言者拘拿治以重罪，反说什么‘防民之口甚于防川’？我倒要问你，何谓民之口？尔心当诛！”
何秉一气痛骂，其言刚正忠直，大义凛然，有毅然不倒之声威，叫曾霜心中发苦，顿时只有诺诺称罪，不敢还口辩驳半句。
德王见事已至此，也不宜闹得太僵，便出声当了个和事佬，“何大人消消气，消消气嘛……想必曾大人亦是年轻识浅，未知晓其间厉害，只想着了不可重犯古人之过，倒也不是真个儿有不臣之心。”一面这般劝着，一面马上决断，“立刻着刑部与九门提督捉拿散播谣言者，严惩不贷！”
何秉也深知不可能单凭了了几句话便可拉下闻君祥手下的要人，当下也就顺着台阶歇了气。一时朝中众人俱是松了口气。
柳歇瞧着情势大好，便提及了项平一案，“项大人一案查得如何了？”
“呃，项标一说，确有其人，西陵巷亦有老人能证实项老太的确有过一个叫项标的儿子，只是早年失散，只见过幼时模样。如此一来，他……”刑部负责书录的侍郎偷偷觑了眼柳歇的神色，“他的上诉当为属实。而另一桩案子，下官查得那是当年明王手里的案子，明王断的案，案情清晰，凶手已放至边地，那老妇纯属诬告。”
柳歇暗中恼火，好一个明哲保身之说！拣轻不拣重，显是即怕得罪闻氏，又惧于项平得宠于皇上。一个曾经出现过，且不知面貌的人跳出来状告当朝宰辅，脑子稍稍清晰的，便知应当大事化小，小事化了，哼！现在还居然真的查出些实据来！“既已查明了真相，就不该还拖着！项大人好歹也是一朝宰辅，只为了私换户籍一事便囚于囹圄，这说出去，朝廷还有什么面子！再者，谣言四起，早日还项大人一个清白，也是要紧！”柳歇身居尚书右丞，与闻谙是为平起平坐，说出来的话，自有其不可轻忽的份量。一语下去，刑部诺诺称是。
萧水天暗暗皱上了眉，事情到此，算是扳回了一成，然而，眼前的小势，却是在逼闻氏加快动作，只怕再紧了些，他们就要调动兵马入都了。届时，便是有再多良朝贤相，手中无兵，也是枉然。
户部粮草一案，闻氏先用了拖，以查案为名，极力拖延运送日期。眼看着已近七月，甪里烟桥咬了牙，不过审辅政大臣之手，便直接发运。此举必然地落入了闻氏的口角，他们正等着她如此行事。当下，闻君祥以甪里烟桥企图湮灭证据为名，将其下狱，并以兹事体大为说，交由闻谙审理。
是夜，甪里烟桥便已被铁链缚于地牢刑柱之上。阴森森的刑房，浓重的血腥味弥漫四周，腐臭的气息薰得甪里烟桥直欲作呕。身处地牢之中，便是夏日炎炎，亦感到一种冰凉沁人心脾，属于死亡的气息！然而，使得甪里烟桥浑身打颤，四肢发软的，还是就在眼前的大汉，彪悍的身形，手持一条粗得有如棍子的鞭子。虽然他只是静静地立着，鞭子也缠绕在他的臂弯上，但甪里烟桥就是骇得说不出话来，只能拚命吞咽着口水，死死地盯着。
闻谙施施然地走进了牢房，略略瞧了她一眼，嗤笑一声，轻轻拨弄着摆于牢房中央的火盆中的几条铁棒，饶是有布头缠着柄处，依然觉得烫手极了。他撇了撇嘴，讪讪地丢了，才笑着道：“甪里大人，你可知这鞭子打过什么样的人？”
甪里烟桥气都软了，早已答不上话来，只能摇了摇头。
“啊，那本官就对你解说解说？”他笑着坐了下来。“这条鞭子打的可都是重犯，杀人劫货的小贼还用不起。哪！这么说吧！甪里大人进士出身，想也熟读我朝历史，可知先王手中曾有过一个伏德将军？伏德将军也算是个身经百战的大将了，一身武艺精湛，但他那年犯下了叛乱罪，也不过挨了一个月的鞭子，就死了。”他瞧着甪里烟桥发青的脸色，不由呵呵一笑，“说得远了，也没意思。就说承建年间的事儿吧。还记四王入都后的那次叛乱吧？其时，可有四位将军俱在此下狱。杜先庭追随西王戍边多年，亦是响当当一位英雄，但后来也还是招供了……呵呵，像甪里大人这样的身子骨，可还是头一遭呢！”
甪里烟桥抖着唇，眼一闭，所有的酸涩与惊怕俱浮上眼眶，再一睁眼，便带出了一长串的泪珠，叭叭滴在闻谙愕在那儿的手背上。“你们别想！我不会说的！你们打死我好了，我，我，我就是死了，也不会说的！”说着，一抽一噎的，还真哭了起来，把两人唬在那儿。
刑狱官愣了半天的神儿好不容易才回过来，不由暗里骂了句“孬种”。但往那人身上一打量，倒还真文弱得厉害！手提不起几两重的人，又生得白净细嫩，也颇有几分俊俏，这般模样，衬上那双哭得通红的眼儿，与已被勒出血痕的手腕，看去，还真有几分可怜相。刑狱官心下一软，手中的鞭子稍稍松了松。
闻谙的脸黑上几分，忍不住骂道：“你哭也没用！我就打死了你，看你招不招！”他头一撇，朝刑狱官点了下头，便负手立在一边。
刑狱官暗自拿捏了几分力道，抡起鞭子便“嗖”地一声往甪里烟桥劈去。鞭响的同时，只听得一声惨得人毛发直竖的尖叫之后，声响俱无。两人互看一眼，都心中一惊，只道单就一鞭，便送了人命。闻谙朝刑狱官抬抬脸，示意他上前看看。刑狱官只得小心凑上前，看了半晌，才轻轻舒出一口气，不禁好气又好笑，“大人，他晕过去了。”啧！晕得真干脆，也不知是吓得还是疼得！他朝肩胛处的鞭伤掠了一眼，血红一条，饶是他下手留了劲儿，也还是皮开肉绽，血肉翻出。这皮肉也真嫩！这样想时，平时凶横残酷惯了的心竟也生出几分怜爱。