发榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。
覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。
“哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。”
“呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另一个，不过是趋炎附势的小人而已。”
众士子你一言我一语地闲聊，却见覃思忽然停住了步伐，“以他的才学当可入了一甲三名。”
咦？众人都住了嘴朝忽然敛去笑意的覃思看着，心中俱是一万分的纳闷。
覃思眼波漫过众人，清灵地一笑，“你们如若不信，就且看着吧。”他不信以木清嘉的才学只考了个二甲一名，莫说他比之那探花颜旗、榜眼曾合闲要来得纵横得多的文笔，就是自己，只怕在策文一试上也难撄其锋。乌州出来的人，断不会输于北地这两个明显差了一截的士子。他信他！“走，覃某可以赌一桌酒，以待来日的制科。”
“好，这可是覃大才子你说的啊！”
“覃某言出必行，如若制科一试乌州木清嘉榜上无名，那我覃思便在‘揽芳亭’包下十桌酒席。”
“好！覃大才子痛快。”
木清嘉由一侧的槐树背后转了出来，看着这一大群相拥而去的人群，对着其中一个特别清朗的身影倒是凝神看了会儿。随即转身一叹，默默地往回走。士子取试，对于功名自然看重，木清嘉当然不会例外，他只得了个二甲一名。虽不甚差，但于他心中所想来说，却终有些不甘，神色难免有些悒悒落漠。但行至岳府时，一即入门，他已将满脸悒色尽皆抹去，神情自然沉稳，仿佛连其心中亦是平湖静月，波澜不兴。
“清嘉。”
木清嘉经过前院时，忽听到岳穹在正厅唤了他一声，他忙上前施礼，“老师。”
岳穹点点头，明锐的眸光中有着不易察觉的审视，“今科名次，已知晓了吧？”
木清嘉揖了揖，“学生知晓了，二甲一名。”
岳穹仔细看着他平静的面色，不由笑了笑，“虽非预想，倒也不差。”
木清嘉的神色愈加恭谨，“谢老师挂心，学生一直铭记老师之言‘得失不计，宠辱不惊，方为君子之达也。’。学生才疏学浅，日后必当发奋自强，不敢稍怠。”
“呵呵呵，”岳穹笑着拍拍他的肩，“可不是你才疏学浅才得的二甲一名，相反，正是因你才学拔人一筹，才使得你生生降了一级。”
木清嘉微讶，眼中有不解，却并未问出口。
岳穹锐眼轻眯，精光暗隐，“当朝的右仆射大人，当年也由这一二甲一名起程。皇上用人品才品德，量行察止，年轻人，得沉得住气啊！”看来皇上的确是甚为看重他，才会如此明显地将其特立出来，这木清嘉不旦有笔试，只怕日后的每一关都是试题，就看他能不能戒骄戒躁，顺利成才了。不过话说回来，当今皇上更为年轻，但那种稳而不露，却是让人难测得很哪！
木清嘉听了岳穹的话也是一怔，这样的暗示，可能么？以声名而论，他远不及覃思出众，何以皇上竟会注意到他？
岳穹也不多说，只是又提点了一句，“皇上近日还将开制科，到时入闱进士还可再考，这一次的举试，才是一条平步青云的路啊。”
“多谢老师提点，学生记下了。”木清嘉的目光镇定下来，敛住一派山河无限的雄图，眼中有的除了一个稳字，还是一个稳，扎扎实实，步步进取。
唱名之后，一甲三名赐御马游天都，循惯例，三人当佩花而行，纵马款段，遍看天都春花争妍。颜旗、曾合闲虽为文士，却俱是北人，身着红袍，襟佩牡丹，总不如覃思一身清朗，颀长隽秀，毫无局促之感。天都百姓都出门争观，沿途指指点点，都道“好一个俊秀的状元郎”。
是夜，女皇又赐所有及第士子光禄寺享宴，由项平代行女皇之意，嘉奖的同时，亦有勉励之辞。
宴罢之时已近戌半，众进士陆续离去，但项平独独派人暗中叫住了木清嘉。
“皇上传诏，请木进士入宫面圣。”
木清嘉长身一诺，“领旨。”他心中虽疑，但面上却是一片沉稳。
项平心中微微一声冷笑，虽不知皇上召他何事，但想来亦不脱岳穹的关系。这些日子来，皇上倒是对岳穹言听计从，似乎是有意在疏远自己了。眼前这木清嘉喜怒不形于色，城府颇深，年纪轻轻便有如此沉稳气度，怕是不俗。
此行项平不知根底，木清嘉亦是不知，他起先也道是老师在皇上面前进言，但后来一想又不对，如果老师昨日所说的话为确，那皇上此番传召的用意只怕不简单。
“臣参见皇上。”项平引着木清嘉行参拜之礼。
“平身吧。”妫语将奏折放于一边，目光看去，正是细细打量着木清嘉。
项平心中有数，“臣告退。”
木清嘉见着项平退出，中规中矩地站在一边，眼观鼻，鼻观心。这副模样落入妫语的眼里，倒是颇为有趣，不由微勾唇角，“盛世要有锦心绣口的鸿儒之士，也要有治郡有方的能人良吏，二者缺一不可。”
木清嘉一愕，这不是……莫非，那日里见到的便是？！他错愕地抬起头，正入眼的果是当日那名绝色少年的面庞，只是如今更显夺人心神。明艳清灵的容貌，春髻罗衫的秀雅娴雅，但是，却已隐去了当日的随和疏散，凝上几许锐利透彻的审视，以及……君王的威仪。看到这一层，木清嘉立即稳住了神情，伏身一跪，“学生愚钝不明，当日冒犯天颜，请皇上恕罪。”
“朕有怪罪于你么？”妫语朝知云瞪了眼，接过他呈上的药，不由语气有些迁怒。但当着外臣的面又不好发作，只能一气喝完，连眉头都不能皱一下。
木清嘉只觉鼻端飘来萦萦药香，只堪堪辨出了其中一味，当归补血。“学生妄度圣意……”
“木清嘉，你若以为你的二甲一名是如此得来，那你就太让朕错看！”妫语把话故意说得极重。
“学生不敢。”他眉宇微拢，颇有些不知适从。
“这么着就不敢，那还怎么治郡有方，不畏强权？”妫语语出偏刁，竟似有意刁难。
木清嘉略略听出些意思，“学生身为人臣，于君王面前自当守纲守仪；若小人得为民官，于君主面前则为民意之趋，不敢不直言呈谏。”他答得一派沉静，并无局促，亦未见怨怼。
妫语缓缓一笑，“果然不负岳穹、段辰所荐，堪当大任。”她款步离座而下，“你起来吧。”
“谢皇上。”木清嘉悄悄捏了捏衣袖，手心有些粘。
“你当日说到治世良吏，那你现在好好说说，良吏当如何治世？”
“回皇上，学生以为，吏者，当以民为本。修饥馑，救灾害，振疲露，富民生。民安则家国定，国定则世治，世治则国强，国强则外侮不敢侵凌。总此，则四海呈平。”木清嘉头额虽低垂着，然脊背已然挺直，似是这番话由其腹中直冲胸臆，脱口而出。
妫语在书案前走了几步，并未遽然作答，他的话前半段是准备，直至点到外侮，才语出响亮铿锵。他的目光放在北防，“外侮之患，可不只须国富民强即可呀。”她何尝想在匈奴面前如此窝囊？就为他一个匈奴，她才放任了麟王。
“是。国富民强者，根基也。帅将辈出，可备也。无后顾之忧，势方可成。”
“国可治，民可富，然千军易得，一将难求。而且，”妫语眉峰一蹙，“后顾之忧为何？”
木清嘉揖了揖，微抬起脸，“将者，百战而成。所谓后顾之忧，当在东南。”
海寇倭奴？妫语快步走到皇舆图前，目光直划过长泉、平州、乌州、乃至元州，这四省俱是饱受海战之累。近年海禁虽除，然商贸惧于寇盗，心终惴惴，商路不通，不禁亦禁，更有四省粮食赋税，多遭劫掠。长泉在孙颐妥善治理下，匪寇不行，然于平乌元三州却更为肆虐。“肃清海防，的确走到了刻不容缓的地步了。但是，现在还不能遽动……木清嘉，暂封你为起居郎，特准御前掌笔。制科在即，你好好准备着吧。”
“谢皇上。”木清嘉心头一重，这起居郎一职，品阶是为从六品，专侍君王一侧，每仗下，议政事，皆执笔记录于前，史官随之。这越级封官不说，而且还是如此近职，这让木清嘉不由动容，连带跪安而出之时，不自禁地都有些激动。
“皇上？”知云看了眼沙漏，轻唤了声仍湎于沉思的妫语。
清香淡无痕迹，只萦绕了一股安神定心的气息散在殿里，正如妫语淡若无迹的思绪。“目光端的是长远，只不知沉不沉得住气了。”
“皇上，知云方才听得了一句话，”知云在旁微笑着道，“将者，百战而成。”
一抹笑意由朱唇轻溢，“可不是？百炼成钢。”